Cela peut paraître paradoxal, mais si vous demandez à un économiste du développement par où entamer le processus de développement d’Haïti, il existe de fortes  chances qu’il vous réponde : « Commencez par construire les institutions ». Car, contrairement à une idée largement répandue, le sous-développement d’un pays, avant d’être un problème économique, peut s’expliquer par la défaillance de ses institutions ou tout simplement leur absence ; de même que, à l’inverse, le développement d’un autre peut s’expliquer généralement par l’existence d’institutions appropriées. Cette thèse a été étayée par des décennies de recherches en sciences économiques et politiques combinées.

L’historien économique américain Douglas North, prix Nobel d’économie en 1993, est tranchant là-dessus : « L’innovation, les économies d’échelle, l’éducation et le capital humain ne sont pas des causes de la croissance économique; ils sont la croissance. L’explication fondamentale des différences dans les sentiers de croissance entre les pays réside dans les différences entre les institutions».