Le 21 octobre 1925, dans le quartier populaire de Santos Suárez à La Havane, vient au monde Úrsula Hilaria Celia de la Caridad Cruz Alfonso de la Santísima Trinidad. Fille de Simon Cruz, ouvrier des chemins de fer, et de Catalina Alfonso, femme au foyer, la future reine de la salsa grandit au sein d'une famille modeste de quatre enfants. Rien ne prédispose alors cette jeune Cubaine à devenir l’une des voix les plus emblématiques de la musique latino du XXᵉ siècle.

Celia Cruz aspire d’abord à devenir institutrice. Mais les contraintes économiques orientent son destin. Les revenus que lui promet sa voix surpassent de loin ceux de l’enseignement. En 1947, elle entre au conservatoire de La Havane, où elle étudie le solfège, le chant et le piano. L’année suivante, elle enregistre son premier disque au Venezuela, posant les premières pierres d’une carrière qui fera date.