Longiligne, dégingandé, surnommé «El Flaco» (Le Maigre), il était pourtant immense sur le terrain de jeu. Effectivement, il emplissait la surface de jeu par son talent remarquable, son autoritarisme volontaire et sa farouche détermination. Meneur d’hommes, il faisait jouer. Ce n’est pas là le moindre de ses mérites. Par la gestuelle avec laquelle il conduisait ses coéquipiers, je le voyais plutôt en agent de la circulation. Ou en chef d’orchestre tenant et agitant la baguette pour l’exécution parfaite de la partition par les musiciens placés sous ses ordres. Cela faisait plaisir à voir comment, avec des gestes à la ronde, il dirigeait la manœuvre. Il orientait le jeu. Il incitait ses coéquipiers à produire un jeu offensif, sans sacrifier à la hargne défensive. Il fut inventif, novateur parce qu’au moment où il arrive à maturité pour faire gagner à l’Ajax, son club formateur, la Ligue des champions pendant trois années consécutives, le Catenaccio italien montrait enfin ses limites. Le verrouillage du jeu ne pouvait plus servir d’exemple. Alors, le football total dont en toute justice, la paternité doit être attribuée à Rinus Michels et que, par la suite, Cruift expérimenta avec bonheur au FC Barcelone tour à tour comme joueur, et comme entraîneur devait sonner le glas- il était temps ! - d’un système hermétique qui plongeait le football dans la préhistoire. Ainsi donc, avec Johann Neskens, Johnny Rep, Surbier, Krol, Jonk Bloed, Ari Ann et j’en oublie, Cruift illumina le Mondial 1974. Il survola la compétition avec un football où les attaquants défendaient et les défenseurs attaquaient. C’était à donner le tournis aux adversaires des Oranje. Malheureusement, en finale, malgré ses multiples ouvertures en direction des joueurs placés aux avant-postes, ceux-ci butèrent sur Sepp Maïer dans une grande forme. L’échec est là. Sans Maïer en état de grâce dans les buts, le Nationalmanchafft aurait encaissé une avalanche de buts. Effectivement, l’addition pouvait être lourde. De façon anecdotique, il faut signaler l’astuce de l’ailier gauche ouest-allemand Raïner Bonoff, qui se laissa tomber dans la surface de réparation des Oranje, déjouant la vigilance de l’arbitre anglais Jack Tyalor. Le pénalty fut à tort sifflé, Paul Breitner le transforma (1-1)). De là, la colère rentrée de Cruift qu’il n’arriva pas malgré tout à contenir puisque, à la mi-temps, au moment de regagner les vestiaires, il fit comprendre à M. Taylor qu’il avait mal apprécié la phase du jeu. Ce qui lui valut d’écoper un carton jaune. Quatre ans plus tard, Cruift qualifie les Orange pour le Mondial argentin mais ne fait pas le voyage à Buenos Aires. Il manqua terriblement aux Orange. Lors de la finale contre le pays organisateur, à l’ultime minute du temps réglementaire, le gardien Matildo Ubaldo Fillol est battu sur le tir de Rensenbrik, la base du poteau sauve l’Argentine de la défaite. Les Orange sont donc passés à côté du sacre. Mais qu’en serait-il si Cruift était là ? L’interrogation trotte les esprits des amants du ballon rond longtemps après. Satisfaction : Depuis Michels, puis avec Cruift le bon grain avait été semé. La Hollande ne pouvait qu’en récolter les fruits. En 1994, au Mondial américain, Denis Berkamp et Aaron Winter devaient perpétuer l’esprit offensif du football néerlandais. En 1998, en France Patrick Kluivert maintint la flamme d’un football porté vers l’avant. Auparavant, dans les années 80, Marco van Basten, Frank Rijkaard et Ruud Gullit (les trois mousquetaires de l’Inter de Milan) firent les beaux jours des Oranje. A l’Euro 1988, ce fut le sacre. Mais jamais au Mondial, cela ne survint. Au Mondial sud-africain de 2010, troisième finale des Orange qui échouèrent devant la Roja espagnole malgré un virevoltant Arien Robben, digne successeur de ses devanciers. Au moment où Cruift se retire de la scène terrestre, il faut reconnaître que sa plus grande gloire consiste dans sa contribution indiscutable à hisser son pays au rang de grande puissance du football. La première participation néerlandaise remonte à 1938. Avant Cruift, Neskens, Rep et les autres coéquipiers, la Hollande était considérée comme un petit poucet du football européen. Avec le football total, la Hollande avait acquis ses galons de grande puissance. C’est là le plus grand mérite de Johan Cruift, un joueur d’exception qui ne souffre pas de la comparaison avec les Di Stefano, Pelé et ceux qui les suivirent dans la tradition de l’efficacité et de l’excellence.