Louis Félix Mathurin Boisrond voit le jour à Torbeck, dans la colonie de Saint-Domingue. La date exacte fait débat : le 6 juin 1776 est généralement retenue, mais d'autres sources avancent le 6 novembre de la même année. Son père, Mathurin Boisrond, est charpentier dans la plaine de Torbeck. La famille appartient à la classe des affranchis, catégorie sociale intermédiaire, ni esclaves ni pleinement libres au regard du droit colonial.

L'origine du surnom « Tonnerre » a donné lieu à quelques versions. La plus communément admise veut que son père, choqué par un violent coup de foudre tombé sur la maison familiale le jour même de la naissance, lui ait donné ce surnom en souvenir de l'événement. Une autre version avance que Louis Boisrond aurait emprunté le nom de la ville de Tonnerre en Bourgogne, où il aurait séjourné au cours de ses études en France dans les années 1790, hypothèse jugée peu crédible par la plupart des historiens : Jean Saint-Vil note que cette commune rurale ne disposait alors d'aucun établissement d'enseignement notable.