L’Université de Lille a généreusement partagé en ligne un cours d’introduction à l’économie politique. Ce cours rappelle que le concept d'économie politique a été polysémique à travers le temps, avec parfois des acceptions contradictoires ou floues. Son invention est attribuée à Antoine de Montchrétien, dans son ouvrage intitulé Traité de l'économie politique, publié en 1615. Avec les physiocrates, le concept garde son sens de gestion publique mais s'enrichit d'une référence à une science de l'organisation économique, de la production et de la redistribution. Il dépasse alors le cadre de la simple administration publique pour désigner également une science de l’organisation économique, fondée sur l’étude de la production et de la redistribution des richesses.

Chez Adam Smith, en 1776, comme dans l’ouvrage intitulé Principes d’économie politique de John Stuart Mill, publié en 1848, l’expression « économie politique » désigne la science économique dans son ensemble, tout en soulignant implicitement les liens entre les décisions politiques et les phénomènes économiques. À compter du milieu du XIXᵉ siècle, l’expression « économie politique » cède la place à celle d’« économie », peut-on lire dans les notes du cours de l’Université de Lille. La science économique néoclassique va se développer en se distinguant de l’économie politique, expression qui était notamment associée au courant marxiste.