Le simple fait de se laver les mains peut sembler trivial dans la routine quotidienne, mais son impact va bien au-delà de les maintenir propres. C'est un geste efficace et puissant pour prévenir les maladies et, en fin de compte, sauver des vies, comme nous l'avons vécu pendant la pandémie. Mais sommes-nous vraiment conscients de l'importance de cette pratique ?
Un regard sur l'histoire
Ce n'était pas toujours le cas. En fait, il y a moins de 200 ans, les sociétés occidentales ignoraient le lien entre le manque d'hygiène et les infections. En 1846, dans un hôpital de Vienne, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis s’est rendu compte de cette relation. Trop révolutionnaire pour son époque, après avoir défendu avec véhémence ses théories sur l'hygiène, il meurt seul, oublié, incompris, dans un asile. Nous avons dû attendre les découvertes de Louis Pasteur, microbiologiste français (entre autres), à la fin du XIXe siècle pour assister à une véritable rupture dans les pratiques d'hygiène. En quelques années, le lavage des mains s'est répandu dans la vie quotidienne, favorisé par l'apparition et la démocratisation des services d'eau et assainissement.
Au-delà du lavage des mains
Aujourd'hui, nous savons que le lavage des mains va au-delà de simplement les passer sous l'eau et le savon. Selon l'Organisation mondiale de la santé, le lavage des mains approprié pourrait prévenir jusqu'à 3,5 millions de décès d'enfants de moins de cinq ans chaque année. Il s'agit d'un processus méticuleux impliquant de se frotter les mains avec du savon pendant au moins 20 secondes pour éliminer efficacement les germes. Nous savons que la chanson "Joyeux anniversaire" sert de guide pour assurer un nettoyage complet.
Nous sommes toutefois entièrement conscients que l'accès à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène est fondamental pour assurer cette pratique. Malheureusement, toutes les personnes n'ont pas un accès continu et/ou de qualité, que ce soit en raison de périodes de sécheresse, de mauvaise utilisation de l'eau ou de manque d'accès, et ne peuvent pas suivre une routine de lavage des mains adéquate.
Selon l'UNICEF, trois personnes sur dix - soit 2,3 milliards de personnes - dans le monde n'ont pas d'installations pour se laver les mains à la maison, et parmi elles, 670 millions n'ont pas accès tout court à ces installations.
Plus spécifiquement, en Amérique latine et les Caraïbes, les inégalités sont encore plus marquées dans les zones rurales, où seulement 53 % de la population a accès à l'eau potable, environ 30 % de la population n'a pas accès aux services d'assainissement de base et 72 % du transport de l'eau est effectué par des femmes et des filles.
L’importance des infrastructures
Précisément, dans le cas des femmes et des filles, en ville ou dans les zones rurales, en raison des rôles traditionnels, elles sont les principales responsables de la provision d'eau pour le foyer, en plus des soins aux personnes vulnérables, au détriment du temps qu'elles pourraient consacrer à des activités productives, à des études ou au repos. Par conséquent, le fait de pouvoir se laver les mains de manière sûre et continue impacte directement leur qualité de vie.
En outre, en ajoutant l'engagement envers les Objectifs de développement durable, investir dans le maintien de l'infrastructure dans des espaces publics d'eau, d'assainissement et d'hygiène contribue, entre autres, à mettre fin à la défécation en plein air et à prévenir les maladies transmissibles dans les zones à risque, en prêtant attention aux personnes en situation de vulnérabilité, en construisant des sociétés plus inclusives.
Le lavage des mains est également fondamental pour les personnes travaillant dans des environnements de la santé ou l’éducation. Pour garantir cela, des installations adéquates d'eau, d'assainissement et d'hygiène sont nécessaires. Pour améliorer et maintenir ces infrastructures, nous avons besoin de politiques et d’affectation de ressources, ainsi qu'une formation continue du personnel et des utilisateurs sur l'entretien et les bonnes pratiques d'hygiène.
Un engagement pour améliorer des vies
À la Banque interaméricaine de développement, nous nous engageons à garantir un accès durable, résilient et inclusif aux services d'eau, d'assainissement et d'hygiène pour toutes les personnes en Amérique latine et les Caraïbes. À travers des projets et des initiatives, nous travaillons main dans la main avec les gouvernements et les partenaires pour atteindre cet objectif.
Rappelons maintenant qu’à chaque fois que nous nous lavons les mains, nous effectuons un acte puissant : nous contribuons à un monde plus sain et à des sociétés plus justes. Pour nous qui avons le privilège de pouvoir le faire, faisons-le de manière consciente et correcte.
Anamaría Núñez, Leticia Ortega, María Augusta Olmedo de l’équipe d’eau et assainissement de la Banque interaméricaine de développement (BID)
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