Comprendre les inondations en Haïti

Les inondations sont inscrites dans la liste des graves problèmes causés par les changements climatiques. Dans le souci d’avoir une meilleure compréhension de ce malheur, Ralph Bathelemy a pris sur lui-même la lourde responsabilité de lancer des travaux sur les impacts des phénomènes extrêmes, dus aux changements globaux, sur les écosystèmes naturels, en mettant en évidence la grande vulnérabilité du territoire haïtien aux aléas hydrométéorologiques. Il a donc créé la base de données Simbi pour pallier le manque chronique de données sur les fortes pluies et les inondations en Haïti. Quelle suite donne-t-il aujourd’hui à Simbi ? Est-ce que Simbi est une prière de rogation aux gardiens des sources, des points d’eau et de la nature, pour protéger Haïti des catastrophes hydriques ? Espère-t-il, par cette dévotion, que cette divinité ancestrale inspire les autorités pour qu’ils aient une idée favorable pour la promotion de  la recherche scientifique dans le pays ?

Introduction

Les inondations, fléau récurrent en Haïti, frappent durement le pays, causant des pertes humaines, des destructions massives et des impacts négatifs durables sur l’économie. Face à ce défi, exacerbé par le changement climatique, Ralph Bathelemy, dans sa thèse de doctorat,  dirigée par les Professeurs Pierre Brigode et Dominique Boisson, soutenue en 2023 à l’Université Côte d’Azur (UCA) et à l’Université d’État d’Haïti (UEH), apporte une contribution majeure pour mieux comprendre et anticiper ces catastrophes hydrométéorologiques. Intitulée « Monographie hydrologique d’Haïti : analyse et prédétermination des pluies et crues fortes à partir de données d’archives et satellitaires », cette étude pionnière éclaire les dynamiques des fortes pluies et des crues dans les bassins versants haïtiens. Cette thèse a d'ailleurs reçu le prix de la meilleure thèse en climatologie Gérard Beltrando 2024, décerné par l’association internationale de climatologie. Cet article, destiné au grand public, explique de manière claire et engageante les enjeux, les méthodes et les résultats de ce travail, ainsi que ses implications pour l’avenir d’Haïti.

Problématique : La vulnérabilité d’Haïti aux inondations

Haïti est particulièrement vulnérable aux aléas hydrométéorologiques, ces phénomènes liés à l’eau et au climat, comme les fortes pluies et les inondations. Ces catastrophes, souvent déclenchées par des ouragans ou des tempêtes tropicales, ont des conséquences dévastatrices : pertes en vies humaines et animales, destruction d’infrastructures, et retombées négatives sur l’agriculture et l’économie. Le changement climatique aggrave la situation, rendant ces événements plus fréquents et plus intenses. Pourtant, anticiper ces désastres reste un défi majeur en Haïti, où les données hydrométéorologiques (pluie, débit des rivières, température) sont rares, souvent limitées à des archives papier datant des années 1920-1940. De plus, les outils modernes, comme les données satellitaires, n’ont pas encore été pleinement exploités dans cette région des Antilles.

Face à ce constat, Ralph Bathelemy s’est donné pour mission d’améliorer la compréhension des comportements des bassins versants haïtiens – ces zones où l’eau s’écoule vers les rivières, lors des épisodes de fortes pluies. Son objectif consiste à : produire des connaissances pour mieux cartographier et anticiper les risques d’inondation, afin de protéger les populations et de réduire les dégâts.

Objectifs : Une meilleure connaissance des pluies et crues en Haïti

L’objectif général de la thèse est clair : fournir une base scientifique solide pour comprendre les dynamiques hydrologiques en Haïti et mieux prévoir les catastrophes liées à l’eau. Plus précisément, Ralph Bathelemy s’est concentré sur trois axes :

• Collecter et organiser les données historiques : Rassembler toutes les données hydrométéorologiques disponibles en Haïti, en numérisant des archives papier pour créer une base de données accessible et utile.
• Évaluer les données satellitaires : Tester la fiabilité des produits de pluies satellitaires, qui permettent d’estimer les précipitations à grande échelle, pour combler le manque de données récentes (1980-2017).
• Analyser les épisodes de fortes pluies et crues : Étudier le comportement des bassins versants sur deux périodes :  historique (1920-1940) et récente (1980-2017) en vue d’identifier les tendances et les caractéristiques des événements extrêmes.

En somme, ce travail vise à doter Haïti d’outils et de connaissances pour mieux se préparer aux inondations, un enjeu crucial pour un pays où ces catastrophes sont récurrentes.

Méthodologie : Des archives aux satellites

Pour relever ce défi, Ralph Bathelemy a adopté une approche rigoureuse et novatrice. Tout d’abord, il a entrepris un travail titanesque de collecte et de numérisation des archives hydrométéorologiques, souvent conservées sous forme de documents papier jaunis par le temps. Ces données, couvrant principalement les années 1920-1940, incluent des mesures de pluie, de température et de débit des rivières. Ce travail a permis de créer la base de données Simbi, la première base de données hydrométéorologiques en libre accès en Haïti. Elle regroupe des informations sur 21 bassins versants, à des échelles mensuelle et journalière, offrant une mine d’informations pour les chercheurs et les gestionnaires de l’eau et est aujourd’hui disponible en libre accès. Ce travail a été réalisé en collaboration avec la Bibliothèque haïtienne des Spiritains, qui a mis à notre disposition les archives papier, avec le projet CLIMEXHA, financé par le Fonds pour la recherche et le développement de la BRH, qui a pris en charge la numérisation et l'encodage des données, ainsi qu'avec plusieurs étudiants de l’UEH et de l’UCA.

Ensuite, pour pallier le manque de données récentes, Bathelemy a évalué plusieurs produits de pluies satellitaires, des outils modernes qui estiment les précipitations à partir d’images satellites. Parmi ceux-ci, la base MSWEP (Multi-Source Weighted-Ensemble Precipitation) s’est révélée la plus fiable pour représenter la pluviométrie en Haïti et dans les Antilles. Cette découverte est cruciale, car elle offre une option assez fiable pour étudier les pluies sur la période 1980-2017, durant laquelle  les mesures au sol sont quasi inexistantes.

Enfin, Bathelemy a analysé les données historiques et récentes pour identifier les épisodes de fortes pluies et leurs impacts sur les débits des rivières. Il a utilisé des méthodes statistiques, comme l’analyse fréquentielle, pour estimer la probabilité et l’intensité des événements extrêmes dans différents bassins versants. Cette approche a permis de dresser un portrait détaillé du fonctionnement hydrologique d’Haïti, en mettant en lumière les régions les plus vulnérables.

Résultats et discussion : Des découvertes éclairantes

Les résultats de la thèse sont riches et révélateurs. La base de données Simbi a permis d’identifier entre 100 et 250 épisodes de fortes pluies par bassin versant entre 1920 et 1940. Certains de ces événements ont généré des cumuls impressionnants, allant de 500 à 700 mm de pluie en quelques jours, entraînant des ruissellements dans les rivières atteignant 100 à 200 mm/jour, particulièrement dans le sud-ouest d’Haïti. Ces chiffres traduisent l’ampleur des crues historiques et leur potentiel destructeur.

Pour la période récente (1980-2017), l’analyse des données MSWEP a révélé que le sud-ouest d’Haïti est la région la plus humide, avec des pluies annuelles estimées entre 450 et 500 mm/jour dans certains bassins. En revanche, la façade ouest (hormis le sud-ouest) est beaucoup plus sèche, avec des pluies comprises entre 100 et 200 mm/jour. Les ruissellements dans les rivières suivent une tendance similaire : environ 250 mm/jour dans le sud-ouest, contre 30 à 100 mm/jour ailleurs. Ces différences régionales soulignent l’importance d’adapter les stratégies de gestion des inondations aux spécificités de chaque zone.

Ces résultats mettent également en lumière la complémentarité des données historiques et modernes. Les archives de 1920-1940 offrent une perspective sur les événements extrêmes du passé, tandis que les données satellitaires permettent de suivre les tendances récentes. Ensemble, elles dressent un tableau complet des dynamiques hydrologiques en Haïti, révélant la nécessité de renforcer la résilience des régions les plus exposées, comme le sud-ouest.

Conclusion : Vers une meilleure résilience/résistance

La thèse de Ralph Bathelemy marque une avancée majeure pour la gestion des risques hydrométéorologiques en Haïti. En créant la base de données Simbi, en validant l’usage des données satellitaires MSWEP, et en analysant les épisodes de fortes pluies et crues, ce travail offre des outils concrets pour anticiper et atténuer les impacts des inondations. C’est la première étude détaillée de l’hydrologie haïtienne, un pas essentiel pour comprendre comment les bassins versants réagissent aux événements extrêmes.

Pour l’avenir, plusieurs perspectives se dessinent. Tout d’abord, la base Simbi pourrait être enrichie avec de nouvelles données, notamment des mesures récentes au sol, pour renforcer sa fiabilité. Ensuite, les résultats de cette thèse pourraient être utilisés pour développer des systèmes d’alerte précoce, permettant aux communautés de se préparer avant l’arrivée des crues. Enfin, les connaissances produites pourraient guider les politiques publiques, par exemple en orientant les investissements vers des infrastructures adaptées dans les zones à haut risque, comme le sud-ouest.

En conclusion, le travail de Ralph Bathelemy est une lueur d’espoir pour Haïti. En combinant rigueur scientifique et engagement pour son pays, il pose les bases d’une gestion plus efficace des catastrophes hydrométéorologiques. Pour les Haïtiens, ce travail signifie une chose essentielle : mieux comprendre les inondations, c’est mieux s’y préparer, et donc mieux protéger des vies et des moyens de subsistance.

Evens Emmanuel, PhD HDR

ERC2-UniQ / LMI-CARIBACT

Pôle Haïti-Caraïbe Haïti Sciences et Société (HaSci-So)

Équipe des Partenaires Scientifiques pour la Communication de la Recherche (E-PSi-CoRe)

E-mail : evens.emmanuel@uniq.edu